Beaucoup de styles de bière et de noms sont plutôt vaguement définis. Il n'y a pas trop de lois régissant ce qui définit les styles de bière comme, disons, la bière blonde ou le blé framboise. Il revient à des organisations comme Brewers Association ou Beer Judge Certification Program de dire ce qui se passe dans les styles de bière et, même dans ce cas, leurs définitions ne s'appliquent qu'aux brasseurs qui souhaitent les suivre, habituellement pour participer à une compétition.
Bien sûr, il y a quelques exceptions. La plupart ont à voir avec des noms régionaux légalement reconnus comme Kolsch dans l'Union européenne.
Et puis il y a des bières trappistes. Ce sont uniques avec le monde de la bière. Le label "Authentic Trappist Product" est légalement reconnu. Cependant, il ne s'agit pas de géographie.
D'abord, définissons Trappist. Les trappistes sont des moines et des nonnes dans l'Ordre des Cisterciens de la Stricte Observance ou OCSO. Leurs monastères se trouvent partout dans le monde, sur tous les continents sauf l'Antarctique.
Parmi les 150 monastères de l'OCSO se trouvent les 16 membres de l'International Trappist Association, qui est, à défaut d'un meilleur terme, une organisation commerciale. Ce sont les seules organisations qui peuvent porter l'étiquette. Ils fabriquent une grande variété de produits allant de la bière au shampooing qu'ils vendent pour aider à payer pour la gestion des monastères. Tout l'argent supplémentaire qu'ils font va à la charité.
Au sein des 16 monastères membres de l'Association internationale des trappistes, 8 brassent de la bière à ce jour.
Pour brasser et vendre de la bière, les monastères doivent suivre certaines directives. Tout d'abord, toute la bière doit être brassée dans le monastère et par ou sous la supervision des moines. La brasserie doit rester secondaire à la mission du monastère. Enfin, toute somme d'argent provenant de la vente de la bière doit être consacrée aux frais de subsistance des moines ou à l'entretien du monastère.
Tout argent supplémentaire va à la charité.
Bien que les brasseries dans les monastères soient strictement contrôlées par l'Association, elles semblent avoir beaucoup de liberté quant à ce que le brassage et comment ils le vendent. Chimay en Belgique vend ses bières rouges, blanches et bleues dans le monde entier. Westvleteren, d'autre part, ne vend sa bière qu'un cas à la fois et seulement sur rendez-vous à leur porte. Achel fabrique quatre styles de bière différents mais n'en vend qu'un seul. Les trois autres sont disponibles uniquement sur le robinet à la maison d'hôtes du monastère.
Les styles brassés par les trappistes sont souvent associés aux styles belges, mais c'est seulement parce que la plupart des monastères sont en Belguim. La Trappe est une marque brassée à l'abbaye de Koningshoeven aux Pays-Bas. Outre les habituelles Blonde, Dubbel et Triple, les brasseurs de Koningshoeven font Bockbeir et Trappist Witte , tous deux uniques parmi les bières trappistes.