Les trois méthodes de base de la production de sel
La production de sel est l'une des plus anciennes pratiques chimiques pratiquées par l'homme. Bien que le sel soit produit naturellement lorsque l'eau de mer s'évapore, le processus peut facilement être reproduit pour créer un rendement plus élevé. Un peu de sel est encore produit en utilisant des méthodes anciennes, mais de nouvelles méthodes, plus rapides et moins coûteuses ont été développées. Selon la source du sel et la technique utilisée pour le créer, le produit final aura des saveurs et des textures différentes.
Aujourd'hui, il existe trois méthodes principales pour obtenir du sel: l'évaporation de l'eau de mer, l'extraction du sel de la terre et la création de saumures. Les sels de table les plus courants sont des sels de saumure, tandis que les sels de spécialité ou de gourmet sont encore produits par évaporation de l'eau de mer; les sels utilisés à des fins industrielles sont obtenus par l'exploitation minière. La Chine est le premier producteur suivi par les États-Unis. Sur les 220 millions de tonnes de sel, seulement 6% sont utilisés pour la consommation humaine.
Sel de mer
Le sel représente environ 3,5% des océans du monde. Il est naturellement produit lorsque les étangs et les baies peu profondes se dessèchent au soleil et que le vent et les gros cristaux de sel sont laissés là où l'eau salée était autrefois. Lors de la production de sel marin à l'échelle industrielle, l'eau de mer est placée dans de grands «bassins de concentration» pour permettre une évaporation efficace du soleil et du vent. La fabrication du sel de mer ne peut être effectuée que dans les zones à faible pluviométrie afin de laisser passer suffisamment de temps pour l'évaporation.
Pour cette raison, le sel marin est souvent produit dans des climats secs tels que la Méditerranée et l'Australie.
Le sel de mer est également produit à une échelle beaucoup plus petite et par des techniques anciennes et habiles. Fleur de sel est un exemple d'un sel artisanal qui est encore, à ce jour, produit par des méthodes démodées. Ce sel léger et feuilleté est fabriqué dans de petits étangs en France et n'est fabriqué que pendant les mois d'été de mai à septembre.
Sel gemme
Le sel gemme (également connu sous le nom de halite) est présent dans les sous-couches rocheuses de la surface de la Terre et peut être extrait par extraction minière en puits profonds. Ces grands gisements de sel sont le résultat d'anciens cours d'eau souterrains qui se sont asséchés depuis longtemps.
Le sel gemme est extrait par la dynamite, semblable à la mode à l'extraction de tout autre minéral. Une fois ramené à la surface de la Terre, il est broyé et utilisé à des fins industrielles et non alimentaires. Ce type de sel contient de nombreux minéraux et autres impuretés.
Saumures
Alors que l'océan est une saumure naturelle, l'extraction hydraulique (ou l'extraction par dissolution) de sel consiste à pomper de l'eau sous la surface de la terre pour dissoudre les dépôts de sel et créer une saumure salée. Cette saumure est ensuite pompée à la surface et évaporée pour créer du sel. La saumure salée peut être traitée avant évaporation pour réduire la teneur en minéraux, ce qui donne un cristal de chlorure de sodium presque pur. Cette méthode est peu coûteuse, a un rendement élevé et produit un sel très propre. La plupart des sels de table sont produits avec cette méthode.